80-100 cm de longitud y 130-160 cm de envergadura. Ave grande que se distribuye por las zonas marítimas costeras y aguas de interior de la mayor parte del mundo, hay 5 subespecies de las cuales dos están presentes en la Península Ibérica; la P.c. carbo está presente sobre todo en las costas marinas atlánticas y del norte de la Península y la P.c. sinensis se encuentra sobre todo en aguas interiores y zona mediterránea de la Península.
Es un ave grande y esbelta, cuerpo alargado y erguido en posición posada, color negro sin distinción de sexos; pico gris y ganchudo, en la base del pico tiene una zona amarilla en la base de la mandíbula inferior, esta mancha asciende hacia el ojo; patas negras y palmeadas, en la época de celo suelen presentar un parche blanco en la zona superior externa del muslo y tono blanquecino en la parte posterior de la cabeza. Los jóvenes tienen un plumaje menos lustroso, el primer año tienen las partes inferiores blancas y los inmaduros las tienen pálidas u ocre en una evolución hacia el negro que alcanzarán a los 4-5 años, con la madurez sexual. Dicen que es una de las aves que más se parece a los dinosaurios, sus parientes lejanos.
Desde los años 80 es un ave en continua expansión, antes era solo hibernante escasa, actualmente es hibernante muy común, y reproductora con varias colonias en el interior de la Península durante la primavera-verano.
Se alimenta de peces casi exclusivamente, para ello vuela hasta masas de agua con abundantes peces, bien en zonas costeras, pantanos o remontando ríos, se posa en la superficie con la mayor parte del cuerpo sumergido y se zambulle, es muy buen nadador y capaz de ingerir su peso en peces; luego volverá a su zona de descanso, donde suelen pasar buena parte del tiempo posados y descansando de forma colonial. Esta ave tiene el inconveniente de que se mojan sus plumas, por lo que tras el buceo, suelen buscar un saliente en el agua y abrir sus alas, en espera de que se sequen y reiniciar el vuelo.
Suelen descansar en salientes rocosos marinos o en árboles secos, cerca del agua, también sobre tarajes y cañaverales.
El nido lo construyen de forma colonial, sobre los acantilados y afloramientos rocosos costeros, o bien sobre cañaverales, árboles y arbustos de las riberas de lagos y embalses de aguas de interior, es un nido hecho con materia vegetal y recubierto de plumas, la hembra deposita 3-4 huevos con diferencia de 2-3 días entre ellos, la incubación dura unos 25-31 días, posteriormente los pollos son alimentados por ambos progenitores y serán totalmente autónomos en 7-8 semanas.
Debido al aumento de su población y su gran apetito, se está convirtiendo en un problema para algunas zonas donde se practica la acuicultura marina, o en el agua dulce, ya que entra en conflicto con los seres humanos en su interés por la pesca, siendo un problema, por ello precisan cubrir con redes las balsas y mantener alejados a estas aves.
Fotos de la Desembocadura del Guadalhorce, Paraje Natural.
Febrero 2016.
Zona de descanso, adultos, inmaduros y jóvenes de primer año, febrero 2016.
Sobre la superficie del mar, línea de flotación muy baja, febrero 2019.
