Cuerpo 48-60 cm y cola de 33-54 cm; peso 2-3 Kg. Mamífero carnívoro de la familia Herpestidae; se distribuye por África al sur del Sáhara, Península del Sinaí, sur de Turquía y cuadrante suroeste de la Península Ibérica.
Cuerpo alargado y robusto; patas cortas con 5 dedos y uñas no retráctiles; cuello poco marcado y cabeza pequeña y redonda alineada con el cuerpo, orejas pequeñas que sobresalen poco del pelaje, ojos con iris amarillo y pupila horizontal, pelos largos al lado del hocico; cola larga con mechón de pelo negro en el extremo; el color del pelo es negro o pardo con puntas crema o gris, lo que le da un aspecto jaspeado.
Este carnívoro se alimenta de insectos, anfibios, reptiles, aves, pequeños mamíferos, carroña, fruta e incluso setas, podríamos decir que es un cazador omnívoro.
Pasa gran parte del día durmiendo en una madriguera abandonada de conejo o tejón (ampliada por ellos), hasta 15 horas al día dormido, caza por el día, normalmente solo, aunque suele dormir en pareja o grupo familiar; sus deyecciones pueden identificarlos, son alargadas, cilíndricas y estranguladas a tramos, se depositan en letrinas, junto a zarzas o cruce de senderos.
Su hábitat ideal son sotos ribereños, lagos y marismas (zonas costeras) con abundante vegetación y lugares de monte mediterráneo con abundante sotobosque, no utiliza los espacios abiertos.
Los machos son territoriales, las hembras no, pudiendo existir varias hembras en un territorio de un macho, con las que se aparea; copulan en primavera y el embarazo dura 3 meses, paren en verano (en una madriguera) de 2-4 crías, estas pasan sus primeros días en la madriguera y cuando ganan autonomía, siguen a la madre en sus salidas, es costumbre en esta especie, caminar la madre y las crías detrás en fila india, cada uno con la cabeza debajo de la cola del precedente, por lo que parece una gran serpiente pueda, vista desde lejos, motivo de muchas leyendas en el entorno rural antiguo; las crías se emancipan al año.
Esta especie de Mangosta, es la única especie europea, conocida por nosotros como Meloncillo, tienen mala fama, por depredar sobre conejos, perdices y todo tipo de aves, su sangre es inmune al veneno de las serpientes, presas habituales suya; a su vez es depredado por el Lince, grandes águilas búhos reales y lobos; podríamos decir, que entre ellas se controlan unas a otras.
Esta especie africana parece que llegó a la Península Ibérica pasando el Estrecho de Gibraltar, en una de sus fluctuaciones en el Pleistoceno, lo que descarta la introducción humana, ya que su estudio genético muestra diferencias respecto a los ejemplares africanos actuales, lo que sugiere una larga evolución sin estar en contacto y originando la subespecie ibérica Herpestes ichneumon widdringtonii, con rasgos bien diferenciados.
Aunque actualmente no tiene muy buena fama, en la antigüedad era muy valorada, por controlar a ratas, ratones y serpientes en el entorno de las casas, usándose con este fin desde la época de los fenicios.
Fuente:
- https://www.vertebradosibericos.org/mamiferos/herich.html
- https://es.wikipedia.org/wiki/Herpestes_ichneumon
- https://www.malaga.es/es/laprovincia/naturaleza/lis_cd-9857/meloncillo-herpestes-ichneumon
Fotos de mi amiga Blanca Ruíz, buena fotógrafa de naturaleza, julio 2023.
Julio 2023
