100-140 cm, trepando puede llegar a los 15 m. Planta trepadora de la familia Smilacaceae; se distribuye por todos los países ribereños del Mediterráneo, llegando por Oriente Medio hasta la India; en la Península Ibérica es bastante común asociada a otras plantas espinosas. Vive hasta los 1500 msnm.
Tiene un tronco de base leñosa, de ahí parten largos tallos con espinas que trepan por la vegetación circundante y acaban en hojas espinosas; las raíces son cilíndricas y muy largas.
Las hojas tienen una base con forma de corazón, luego adquieren formas más o menos alargada, tienen espinas en el borde de la hoja, el color es verde oscuro, son perennes, alternas y coriáceas, no tiene vello, tienen pecíolo que en su base tiene dos zarcillos que le ayudan a trepar y fijarse. Los brotes son comestibles.
Es una planta dioica, con plantas femeninas y masculinas, las flores brotan en el otoño en el sur, y antes en el centro y norte peninsular, son de color amarillo crema, aparecen en umbelas o racimos axilares o terminales de 6-30 flores.
Fruto, es una baya globosa de color rojo al principio y negra al final, madura en primavera, del tamaño de un guisante; cada baya tiene dentro de 1-3 semillas de aspecto liso y brillante; los frutos son tóxicos para los humanos provocando vómitos y diarrea.
Se reproduce bien por semillas.
Esta planta dio nombre al famoso refresco Zarzaparrilla (y otras del mismo género), se hizo popular en el S.XIX como bebida refrescante, se hacía con extracto de su raíz, azúcar, miel y agua; llegó a ser muy consumida en Europa y América, hasta que llegaron las famosas Colas.
También ha tenido muchos usos tradicionales desde antiguo, pero hoy están todos en desuso o desaconsejados.
Suele vivir en suelos con cierto grado de humedad pero drenados, con preferencia por los calizos, tolera muy bien la sequía y los fríos inviernos, suele acompañar como trepadora a la vegetación ribereña, a zarzales, coscojales, bosque de encinas y alcornoques, sobre muros y linderos.
Es un planta que aliada con otras espinosas hace de su ubicación un lugar impenetrable, sirviendo de refugio y alimento a la fauna silvestre.
Fotos de la Serranía de Ronda.
Detalle hoja, junio 2017.
Tallos y hojas, junio 2017.
Al borde del camino, junio 2018.
Una más, brotes rojizos, al inicio.
Octubre 2020 Aracena
