Planta herbácea que puede alcanzar los dos metros, pertenece a la familia de las Asteraceae; e originaria del área mediterránea, de ahí se ha extendido o introducido en resto de África, América y Australia; frecuente en la Península Ibérica, sobretodo en la mitad sur.
Cardo grande que forma un entramado de hojas impenetrable, sobretodo cuando están agrupados, al principio desarrolla una base de hojas ancha para luego desarrollar largos tallos con una flor en el extremo.
El tallo es cilíndrico y con costillas, está envuelto en vello blanquecino.
Las hojas son de color verde intenso y están reticuladas de blanco, alternas, son muy grandes en la base de hasta 40 x 12 cm, tienen un corto pedicelo o sentadas y tienen 4-6 pares de lóbulos, el borde tiene largas espinas de unos 10-15 mm de color amarillo.
Según crece la planta las hojas son más pequeñas y ganan protagonismo los tallos.
Los tallo florales pueden medir 20-40 cm, en el extremo tiene un capítulo o alcachofa, esta es ovoide con 5-7 filas de brácteas que lo recubren externamente, las brácteas medias son las más grandes, en su extremo tienen una espina de unos 10 mm de color amarillo; la base es de fino vello blanco algodonoso y sobre esta se asientan las apretadas y pequeñas flores con pétalos de color rosa púrpura, florecen desde primavera a principios de verano.
Prefieren suelos nitrogenados, aunque es adaptativo, requiere suelo soleado, a veces pedregosos, suelos abandonados y escombreras; frecuente en bordes de caminos.
Las semillas maduran a final del verano, es un aquenio, es un fruto alargado de color marrón o pálido con pintas alargadas de color marrón, en el extremo tiene un penacho de pelos blancos (Cipselas), lo que la ayuda a dispersarse por el viento otoñal.
Esta planta ha tenido usos inmemoriales como antiinflamatorio, antioxidante y sobretodo protector hepático, recientemente se ha descubierto como sustancia responsable de su papel como protector hepatico a la Silimarina, es un conjunto de moléculas juntas llamadas flavonoides; eso explica que se haya usado como protector en las mordeduras de serpientes, ya que protege al hígado del veneno, muchas veces hepatotóxico.
También se han consumido por el hombre sus hojas tiernas y las alcachofas tiernas; para el ganado es tóxico.
Es una planta que atrae a muchos insectos durante la polinización.
Aunque sea un cardo espinoso, al igual que otras formas de vida, merece nuestro respeto y consideración, ya que aporta un valor importante en los ecosistemas y contribuye a la biodiversidad.
Fotos de la Serranía de Ronda.
Planta y tallo floral, en borde de camino, mayo 2019.
Una más, mayo 2019.
Lindero de un carril, abril 2020.
